Точно не известно, когда и где появились первые колоды карт. Одни источники приписывают изобретение Китаю, где уже в XII веке колода включала в себя 52 карты и была разделена по временам года на 4 масти. Другие говорят, что карты были известны еще в Древнем Египте, а в доказательство приводят сохранившиеся легенды о «божественном подарке» египетского бога мудрости и письменности Тота. В египетских колодах было 78 карт, а масти символизировали стихии огня, воздуха, воды и подземного мира.
В Европе же карты стали набирать популярность со времен крестовых походов в XI-XIII веках, когда рыцари возвращались домой и привозили всевозможные трофеи. До наших дней дошел королевский эдикт от 1254 года, по которому король Франции Людовик Святой под страхом телесных наказаний запрещал азартные карточные игры. Но никакие эдикты или указы, ни королевские, ни церковные, не смогли остановить рост популярности карт. Постепенно во всех странах Европы и Азии появились карточные игры, со своими правилами и особенностями.
Сегодня приобрести игральную колоду может любой желающий. Но так было не всегда. 
Еще в XIV-XVII веках купить новую колоду мог позволить только весьма состоятельный человек – знатный вельможа или богатый торговец. Связано это было с тем, что карты создавались по индивидуальному заказу и вручную расписывались лучшими художниками. Одним из самых красивых и старинных экземпляров, сохранившихся до наших дней, является колода карт, сделанная в Италии в конце XV века. Она выполнена на медных 9-сантиметровых пластинках с помощью гравирования. Роспись каждой карты поражает тонкостью линий и рисунков, сделанных мастерами.
Игральные карты, бывшие в ходу в Европе несколько веков назад, конечно, очень сильно отличаются от современных. Это касается и рисунка, и количества карт в колоде и значения. Сегодня игральная колода включает в себя 52 карты, разбитые по 4 мастям. Значение каждой масти могло отличаться в зависимости от страны о картах которой идет речь, или от времени создания. Помимо упомянутых ранее, можно назвать еще одно популярное значение мастей, когда каждой приписывали свои «человеческие страсти и желания»: червям — любовь, трефам – деньги, бубнам – знания, а пикам – неудачи и смерть.
Фигурных карт в колоде осталось немного: король, дама, валет и джокер. Примерно с XIV века в Европе с этими фигурами стали ассоциировать легендарных исторических личностей. Конечно, изображения их были скорее символическими, чем написанными по типу портрета-миниатюры.
Королями стали: Карл Великий (черви) – правитель франков и лангобардов, Гай Юлий Цезарь (бубны) – правитель Римской империи, Александр Македонский (трефы) – македонский царь и завоеватель Азии, Давид (пики) – библейский царь Иудеи.
Валетами стали: два рыцаря Круглого стола времен короля Артура – Ланселот (трефы) и его брат Гектор де Марэ (бубны), Этьен де Виньель (черви) – французский полководец, сподвижник Жанны Д’Арк, Ожье Датчанин (пики) – рыцарь Карла Великого.
Если говорить о Дамах, то здесь возникло множество вариантов. И единый образ для каждой установился далеко не сразу. Претендентками на Даму червей были Елена Троянская, Жанна Д’Арк и даже Елизавета I. Но дольше всего в этом статусе остается Юдифь – библейская героиня. Остальные дамы распределились следующим образом: пики — Афина Паллада – греческая богиня войны и мудрости, бубны – Рахиль – еще одна героиня Ветхого Завета, трефы – Аргина – аллегорический образ царственности и тщеславия.
Последней фигурной картой (но не последней по значению) стал джокер. Традиционно его изображали в роли шута, который в руках держит скипетр с нанизанной на него человеческой головой. Правда, сегодня голову заменили на более веселые музыкальные тарелки или карты.
